Minutos antes de que los Chargers de Los Ángeles recibieran a los Chiefs de Kansas City en la semana dos, Justin Herbert se enteró de que sería titular en lugar de Tyrod Taylor. La noticia fue un shock para el novato, pero también su oportunidad.
Nadie habría culpado a Herbert si jugó mal considerando las circunstancias contra los campeones del Super Bowl en ese momento, pero fue imperturbable, lanzando para 311 yardas y dos touchdowns. Los Ángeles caería en tiempo extra, 23-20, pero no había vuelta atrás para Herbert.
El no. La sexta selección general terminó el año lanzando para 31 touchdowns (récord de novato de la NFL) 4,336 yardas y estableciendo el récord de novatos de todos los tiempos para pases completos con 396. También corrió para cinco touchdowns, estableciendo el récord de novato de todos los tiempos en touchdowns totales y estuvo a 38 yardas del récord de pases de novato de Andrew Luck en una temporada. Fue una elección fácil para el premio AP Offensive Rookie of the Year.
Incluso con una temporada récord para comenzar su carrera, el enfoque de Herbert es mejorar un récord de 7-9 y la mejora general del equipo cuando se le pidió que calificara su primer año.
"Pensé que hicimos algunas cosas realmente buenas y otras no tan buenas", dijo. "Definitivamente hay margen de mejora. Ojalá hubiéramos ganado un par de juegos más aquí y allá y creo que esa es la parte más importante de nuestra temporada. Perdimos algunos partidos cerrados que pensamos que podríamos haber tenido, pero creo que tenemos un gran vestuario. Este nuevo equipo de entrenadores está entrando, tengo muchas ganas de que llegue porque se trata de juntar las piezas correctas del rompecabezas y creo que tenemos muchas piezas buenas."
Como la mayoría de los novatos, Herbert tuvo que adaptarse a la velocidad y al físico de la NFL. Incluso con los campos de entrenamiento alterados y sin mini campamentos o juegos de pretemporada, rápidamente vio que algunos de los lanzamientos y la toma de decisiones con los que podía salirse con la suya en Oregon no iban a volar al nivel profesional.
También tenía que asegurarse de tener las comidas preparadas previamente a la mano, ya que no tenía la oportunidad de cocinar como quería. También tuvo que aclimatarse a los nuevos métodos de recuperación del costo físico del horario. Atribuyó las tinas frías, el yoga, los estiramientos y los masajes de tejidos blandos por ayudarlo a mantenerse suelto y resistente durante toda la temporada y planea mantener los mismos métodos implementados en su régimen de entrenamiento de temporada baja.
Otro elemento que ha priorizado es el descanso. Después de su actuación ganadora de MVP en el Rose Bowl el año pasado, Herbert solo se tomó unos días libres antes de comenzar a entrenar para el draft. Si bien está ansioso por volver a entrenar, ha aprendido a mirar el panorama general y quiere asegurarse de estar en su mejor momento cuando comience la temporada.
"Creo que una de las cosas más importantes ha sido tomarme un tiempo libre para mi brazo", dice. "La temporada pasada, viniendo del Rose Bowl, inmediatamente comencé a entrenar. Creo que empezamos a lanzar la pelota tal vez alrededor de Jan. 6 o 7 y habíamos jugado en enero. 1, así que no tuvimos mucho tiempo libre. Estuve tirando todo el año y eso se acumula.
“Estoy en la etapa en la que soy un profesional y tu cuerpo es un negocio”, continuó. "Tienes que cuidarlo porque así es como te ganas la vida y solo obtienes una."
Herbert ha pasado la primera parte de su temporada baja con familiares y amigos, jugando golf, relajándose en la playa y teniendo la oportunidad de disfrutar del estilo de vida de su nuevo hogar. Fuera del campo, Herbert se convirtió recientemente en inversor de la empresa de aperitivos Stryve Biltong. Conoció la empresa a través de un amigo de la familia que trabaja para la empresa. El amigo inicialmente envió algún producto para que Herbert se lo comiera, y se enganchó.
"Simplemente se adapta a mi estilo de vida", dice. “Me encanta comer bocadillos y es una empresa emocionante de la que estoy feliz de ser parte. Tengo muchas ganas de lo que está por venir."
Con un nuevo cuerpo técnico en su lugar, se espera que los Chargers mejoren su tercer puesto en la AFC Oeste. Si bien su talento al ingresar al draft del año pasado fue incuestionable, nadie podría haber predicho cuán preparado estaría Herbert en su primer año. Incluso con las expectativas de que él sea mayor la próxima temporada, no dejará que eso lo abrume y se mantendrá fiel a los mejores consejos que haya recibido como profesional.
"Para divertirse", dice Herbert. “Es una de esas cosas que el entrenador [Pep] Hamilton me dijo todos los días y en todos los partidos. Creo que juego mejor cuando estoy relajado, suelto, divirtiéndome y disfrutando del juego. Sales y cometes algunos errores aquí y allá, pero siempre se trata de la próxima jugada y de poner a tu equipo en posición de ganar.
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