Fue un giro de la historia que incluso los fanáticos más astutos de la WWE nunca vieron venir.
En oct. El 22 de noviembre de 2018, Roman Reigns ingresó al ring en Providence, RI, inusualmente vestido con ropa de calle y recibió una mezcla de vítores y abucheos. La reacción era de esperar. Con 6'3 ", 265 libras, el fuerte, atlético y experto en ring medio samoano, medio italiano matón se había convertido en una de las Superestrellas de la WWE más polarizadoras en la lista. Reigns, seis veces campeón de la WWE que había encabezado los cuatro WrestleManias anteriores, había construido una enorme base de fanáticos durante su mandato de seis años. Pero también hubo facciones dentro del Universo WWE que vieron su impulso en el evento principal como forzado y aprovecharon cualquier oportunidad para hacérselo saber.
Mientras Reigns estaba en el centro del ring, micrófono en mano y el cinturón del Campeonato Universal de la WWE sobre su hombro, tomó un ritmo extra antes de hablar. Él no estaba allí para poner la piel de gallina en la multitud o ampliar el ángulo de la historia, estaba allí para revelar que el hombre detrás del personaje, Leati "Joe" Anoa'i, un esposo y padre de tres hijos, tenía leucemia y tendría que alejarse. de la WWE para recibir tratamiento.
"Fue un momento tan pesado", recuerda. “Si esos iban a ser mis últimos 10 minutos en ese ring, no me importaba los ruidos que hicieran. Quería sentir todo."
Los bits de WWE sin guión y parcialmente con guión pueden ser memorables. (El torneo Brawl for All en 1998, la promoción "pipe bomb" de CM Punk en 2011 y el regreso de Edge al ring en 2020 me vienen a la mente.) Pero el monólogo fuera del guión de Reigns se conectó en un nivel diferente. No era alguien con un hacha para moler; era un atleta de 33 años visiblemente nervioso y de apariencia saludable, una superestrella de la WWE más grande que la vida en la cima de su juego, confesando que había sido involucrado en una pelea contra el cáncer por segunda vez en 11 años.
Fue desgarrador presenciar y un recordatorio de que el cáncer es indiscriminado y algo de lo que nadie puede escapar, ni siquiera Roman Reigns.
Antes de ser "el perro grande", Joe Anoa'i era un niño atlético de Pensacola, FL. Aunque su familia tenía raíces profundas en la lucha libre profesional, las leyendas de la WWE de los años 90 y 2000 como Yokozuna, Umaga y Rikishi son parte de la misma línea de sangre (y aunque Dwayne "The Rock" Johnson no está técnicamente relacionado, se refieren a unos a otros como primos) - no creció privilegiado.
"Existe una gran idea errónea de que crecí con una cuchara de plata", dice. "No fue así. Vivía en una pequeña casa de bloques de cemento de un piso con tres dormitorios y un baño."
Unirse al negocio familiar ni siquiera fue su primera opción profesional. Como tackle defensivo destacado en la Georgia Tech University que ganó los honores del primer equipo All-ACC en su último año en 2006, Anoa'i miró hacia una carrera en la NFL.
Firmó con los Vikings de Minnesota como agente libre no reclutado, pero un examen físico del equipo levantó banderas rojas sobre su salud. Anoa'i fue enviado a casa, diagnosticado con leucemia mieloide crónica (LMC), un cáncer de los glóbulos blancos del cuerpo que progresa lentamente y que puede obstaculizar la capacidad para combatir infecciones, controlar el sangrado y transportar oxígeno; El fue liberado.
“Tenía 22 años y la zanahoria [de jugar en la NFL] está casi en mi mano, y se me escapó. Además de eso, mi esposa estaba embarazada ... todo se estaba desmoronando. Me sentí como si estuviera en una isla sin nadie con quien relacionarme."
El tratamiento para la leucemia puede variar desde medicamentos orales hasta quimioterapia, radiación y trasplantes de células madre, según la gravedad. Anoa'i recibiría una quimioterapia oral menos invasiva, que envió su cáncer a remisión. Después de intentar volver a encarrilar su carrera futbolística, incluidos períodos con los Jacksonville Jaguars y una temporada en la Liga Canadiense de Fútbol, colgó sus tacos definitivamente en 2008.
"Pensé que tenía algunas habilidades bastante buenas, pero simplemente no funcionó", dice. "Pero también creo que todo sucede por una razón."
Ser una superestrella de la WWE es una rutina sin parar porque el espectáculo nunca se detiene. Los espectáculos en vivo ocurren en todo el país durante todo el año de tres a cuatro noches a la semana. Vivir con una maleta y estar lejos de familiares y amigos la mayoría de las semanas no es un horario que se adapte a todos. Pero Anoa'i sabía sobre la vida en la carretera antes de firmar un acuerdo de desarrollo de la WWE en 2010.
“Mi padre y mi tío tuvieron bastante éxito [en la lucha libre], pero estaban viviendo el momento y pasándolo bien”, explica. “Pensar en el futuro no era necesariamente una prioridad.
“En este negocio, puedes pasar de estar en la cima a no tener una olla en la que orinar, por lo que debes estar consciente de quién eres, de dónde vienes y hacia dónde intentas ir. Tienes que saber que te ancla. Para mi son mis humildes comienzos."
La ética de trabajo de Anoa'i era cualquier cosa menos promedio, por lo que pasó dos años aprendiendo las cuerdas en Florida Championship Wrestling (más tarde rebautizado como NXT en 2012).
Fuera del ring, bajó más de 30 libras de su peso de 300 libras jugando al fútbol y comenzó a entrenar como un culturista; en lugar de cargar enormes cantidades de peso en una barra, buscó desarrollar fuerza mientras mejoraba su conexión mente-músculo. (Consulte la página siguiente para obtener más información sobre el entrenamiento de Reigns.)
En 2012, Reigns hizo su debut en la WWE. En 2014, estaba posicionado para tomar el relevo de John Cena como la cara de la empresa.
"Nací en este árbol genealógico por una razón: me han preparado para esto", dice. “Así que no me sorprende ver superestrellas generacionales como yo y mis primos [los Usos, un equipo de etiqueta actual] gravitando hacia la cima."
La trayectoria ascendente continuó cuando Reigns se dirigió a la segunda mitad de 2018: su mercancía fue tremendamente popular, provocó fuertes respuestas durante las actuaciones y se veía más grande y más fuerte que nunca, lo que hizo que el descarrilamiento del tren de Reigns fuera aún más impresionante a finales octubre.
Cuatro meses después de revelar su diagnóstico de cáncer, Reigns hizo su regreso a la WWE: "Estoy en remisión, todos ustedes"!"Le dijo a la multitud extasiada. Mientras regresaba a un horario de tiempo completo, todo parecía normal desde afuera mirando hacia adentro. Pero por dentro, Joe Anoa'i había cambiado.
"Por supuesto que pienso en la reaparición de la leucemia", admite. “Pero me siento bien y fuerte, así que ¿por qué no disfrutar el momento??"
Después de la remisión, filmó su primera película, Hobbs & Shaw, con The Rock y comenzó a asociarse con la Leukemia & Lymphoma Society para crear conciencia y recaudar fondos para la investigación del cáncer. En el ring, parecía que se estaba divirtiendo.
“A mitad de patear traseros, golpearé a alguien o lo golpearé con el puño, porque esa mano no siempre estará ahí afuera”, dice. "Trato de recordar que todo se puede quitar en un abrir y cerrar de ojos. Entonces, antes de que ocurra ese parpadeo, quiero disfrutar ese momento."
Con WrestleMania 36 el 5 de abril en Tampa, FL, disfrutaría de un momento: reclamar el Campeonato Universal de la WWE.
"Eso solidificaría mi regreso", dice. "Pero si respondo como Joe? Estar lo suficientemente saludable como para competir y hacer que la gente se ponga de pie, ese tipo de electricidad no necesita un campeonato o evento principal. Solo dame una entrada y déjame divertirme."
Entretener a la gente es una bendición, pero una vez que comencé a sentirme mejor, quise conectarme y ayudar de verdad. He visto cómo la lucha puede crear camaradería; algunas de las personas más cercanas a mí es porque hemos luchado juntos. Y luego luchamos y trepamos para salir juntos de ese agujero. Así que asociarse con la Sociedad de Leucemia y Linfoma (LLS) fue una combinación perfecta. Ha recaudado tanto dinero para la investigación, pero nadie lo sabía. Era casi como un secreto. Y qué mejor manera de crear conciencia y difundir el mensaje que asociarse con WWE, que tiene ocho horas de contenido cada semana?
Trabajar con LLS ha sido increíble, especialmente en su Iniciativa para niños. Es importante salvar tantas vidas como sea posible, pero si no estamos salvando nuestro futuro, ¿en qué nos estamos enfocando??
Para obtener más información sobre LLS o para donar, visite lls.org.
Puede ser divisivo, pero ha dejado su huella.
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