Lo más probable es que sepa que la cafeína mejora el rendimiento. Estudio tras estudio ha demostrado que la "droga" más utilizada en el mundo ayuda a los atletas a correr más rápido, andar en bicicleta más fuerte, levantar más y saltar más alto. Pero se acabaron los días de esperar en la fila para que un barista gritara tu nombre.
Más recientemente, en un estudio de 2016 publicado en el Revista de investigación de fuerza y acondicionamiento, nueve hombres fueron evaluados en sentadillas y press de banca para encontrar los efectos de la ingestión de cafeína en el rendimiento del ejercicio de resistencia. Ingerir café o café descafeinado más cafeína vs. un placebo, los sujetos de prueba pudieron levantar significativamente más peso en la sentadilla, pero no hubo diferencias significativas en el peso total en el banco. El estudio reveló que el café y el café descafeinado más cafeína pueden mejorar el rendimiento al realizar un ejercicio de resistencia.
En los últimos años, la cafeína ha estado apareciendo en todo tipo de combustibles deportivos, desde geles hasta masticables. Y el último método de administración promete una sacudida aún más rápida: chicle. Run Gum, creado por el dos veces olímpico Nick Symmonds, contiene 50 mg de cafeína por pieza, junto con taurina (un aminoácido que se encuentra en la carne y el pescado que apoya el desarrollo del cerebro) y vitaminas B. Eso le da a una porción de dos piezas la misma cantidad de cafeína que una taza estándar de Joe. Jolt Energy Gum tiene 40 mg de cafeína por pieza más guaraná (una semilla sudamericana con el doble de cafeína que el café) y ginseng, y Military Energy Gum contiene 100 mg de cafeína por pieza.
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Por que chicle? "Se [absorbe] más rápido que el café o los geles", dice Asker Jeukendrup, Ph.D., profesor de metabolismo del ejercicio en la Universidad de Loughborough en la U.K. y un investigador líder en cafeína y rendimiento en el ejercicio. La cafeína se absorbe en el torrente sanguíneo directamente a través del revestimiento de las mejillas. Además, la absorción a través de la piel tiene el potencial de aumentar su biodisponibilidad, brindándole más fuerza con menos miligramos. Además, se ha demostrado que masticar cualquier tipo de chicle aumenta el estado de alerta, reduce el estrés y mejora el rendimiento.
Hasta ahora, los datos parecen prometedores. Un estudio reciente de Nueva Zelanda encontró que la goma de mascar con cafeína les dio a los ciclistas un empujón final más fuerte, aumentando su producción de potencia durante los últimos 10 km de un entrenamiento de 30 km en casi un 4%.
Aún así, hay más investigación por hacer para determinar el momento y la dosis ideales. Un estudio de 2010, en el que los atletas hicieron estallar una pieza cinco minutos antes de realizar los intervalos, vio una mejora del rendimiento del 6%, mientras que el estudio de Nueva Zelanda encontró que la cafeína tardó unos 20 minutos en ponerse en marcha. Aunque la cafeína estimulará, la investigación sugiere que se puede producir tolerancia a la cafeína en tan solo cuatro días si se toma a diario.
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Pero una barra de chicle puede no funcionar para todos. Los investigadores de Nueva Zelanda señalaron que, si bien la goma de mascar con cafeína mejoró el rendimiento del ciclismo, solo 13 sujetos experimentaron el impulso. Mientras tanto, cinco tuvieron una reacción negativa y no respondieron. Los investigadores sugieren que la variabilidad puede deberse a diferencias en la forma en que las personas metabolizan la cafeína, similar a cómo una persona puede terminar la cena con un capuchino y dormir como un bebé, mientras que otra se pone nerviosa.
Para encontrar su patada ideal, Jeukendrup recomienda comenzar con dosis más bajas y experimentar.
"La cafeína funciona con tan solo 3 miligramos por kilogramo", dice. Pruébelo cuando haya poco en juego, durante una carrera o un paseo de entrenamiento, idealmente uno en el que tenga acceso a los baños, dados los efectos de la cafeína en la digestión. Y no olvides hidratarte. Si bien el agua del café compensa sus efectos deshidratantes, no ocurre lo mismo con la goma de mascar con cafeína.
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